Clair de terre. Avec un portrait de l'auteur par Picasso

Le 6 novembre 1923, André Breton confie à Simone Collinet, sa femme, qu’il a “pass[é] toute la matinée à dessiner” lui-même les lettres destinées à la couverture de Clair de terre. Il est sur le point de publier un recueil de textes poétiques après avoir voulu, quelques mois plus tôt, abandonner toute activité d’écriture. Le 18 septembre, il a demandé à Pablo Picasso de graver son portrait pour que Clair de terre “s’ouvre sur un portrait de moi par vous-même”. Les deux hommes se connaissent depuis 1918 mais n’ont encore jamais travaillé ensemble. André Breton, en faisant cette demande à Picasso, ouvre la lignée des frontispices surréalistes, c’est à dire des gravures originales d’un peintre renommé placées en tête des exemplaires de tête. Picasso a déjà gravé deux portraits pour des amis poètes avant celui d’André Breton : ceux de Guillaume Apollinaire et de Pierre Reverdy pour les grands papiers de Calligrammes (1918) et de Cravate de chanvre (1922). On connaît l’importance de ces deux poètes dans la vocation de Breton et l’invention du surréalisme. Breton, en demandant à Picasso de réaliser son portrait, signifie par là qu’il est leur successeur et contemporain. Une pose assise de trois quarts est commune aux portraits des trois poètes.

Le fait que Breton dessine lui-même les caractères du titre va dans le sens d’une activité créatrice pleinement retrouvée. L’encart publicitaire qu’André Breton a joint à son exemplaire sur chine de Clair de terre constitue le témoin principal de ces essais de lettrage pour la couverture. Sa main a tracé des caractères à la plume sur les caractères préexistants d’un encart publicitaire portant l’inscription “turin romano”. Au verso de cet encart se trouve une sorte de rébus mystérieux. L’importance de cet encart dessiné par Breton est telle qu’il fut présenté lors de l’exposition André Breton. La beauté convulsive (Centre Pompidou, 1991) et reproduit au catalogue avec la légende suivante : “Lettrage de Clair de terre, dessiné le 6 novembre 1923 (coll. part.)”. Le terme de “lettrage” indique bien le geste de la main dessinant la lettre.

Le titre garde trace de ce passage à vide que fut la première partie de l’année 1923 pour André Breton : le livre s’intitule “clair de terre” là où l’on attendrait “clair de lune”. Cette inversion se trouve dans la matière même du titre par un “renversement typographique du rapport de la lettre à son support” (Marguerite Bonnet). Les caractères typographiques ne sont pas imprimés mais existent par défaut, en réserve de blanc sur un fond noir. Ces lettres du titre forment des ouvertures dans ce fond noir. Marguerite Bonnet souligne l’importance des évasions dans les poèmes de Clair de terre : “Au On ne part pas de Rimbaud répond chez Breton un On s’évade… c’est la prison qui se fissure”.

Au début de l’année 1923, André Breton traverse donc une “crise de confiance générale” (Marguerite Bonnet) qui aurait pu mettre un terme à son activité littéraire. Il arrête les expériences des sommeils jugées dangereuses. Il explique sa décision dans un entretien intitulé “André Breton n’écrira plus” (accordé à Roger Vitrac pour Le Journal du peuple, le 7 avril). L’auteur des Champs magnétiques rappelle l’exigence que revêt pour lui la poésie, dans la lignée de “Rimbaud, Lautréamont, Jarry, Vaché”, soit, des poètes qui écrivent contre la littérature et le néo-classicisme :

“La littérature permet de ne rien échanger ; elle donne l’illusion d’être, elle aussi, une série d’échanges et il n’en est rien, c’est pourquoi je n’ai jamais cherché autre chose, je le répète, que ruiner la littérature. Quant à ceux qu’elle porte, ceux qui réussissent, ils sont les véritables ratés… ”

La véritable poésie, selon lui, ne s’écrit que par la “ruine” du langage. Aragon, reprenant une formule du dernier poème de Maïakovski (1930), remarquait qu’en 1918 déjà, Breton cherchait “à mettre le pied sur la gorge de sa propre chanson”.

En avril 1923, Breton décide donc de se taire : “Désormais je désire tout ignorer : revues, livres, journaux, etc. Je n’aurai aucune activité littéraire. Littérature ne paraîtra plus”. À la question “comment comptez-vous vivre ?” que lui pose Roger Vitrac, Breton répond par les mots de Rimbaud : “Je ne veux pas travailler. Il ne faut pas travailler. Je crois que l’abrutissement est dans le travail” (on se souvient de “l’abrutissement simple” dans Une saison en enfer) ; et prône, quelques lignes plus loin, “l’amour le plus déréglé”.

Le basculement eut lieu pendant l’été : “Les rafales d’une activité poétique intense balaient en ces mois la volonté de silence… Une renaissance se produit par et pour la poésie” (Marguerite Bonnet).

Une énergie de la renaissance parcourt donc Clair de terre : “Qu’importe si c’est par le chemin des mots que nous avons cru pouvoir revenir à l’innocence première ?”, écrira-t-il en 1925. Le 15 novembre paraît Clair de terre dans lequel André Breton a rassemblé cinq récits de rêves suivis de poèmes automatiques écrits entre 1920 et 1923.

René Gaffé dut se contenter d’un simple exemplaire sur japon qu’il fit relier par Paul Bonet. Quant aux quelques autres témoins de la genèse de Clair de terre, les épreuves de la couverture furent présentées lors de l’exposition André Breton. La beauté convulsive (Centre Pompidou, 1991) ; la plaque de cuivre rayée du frontispice fut proposée à la vente Breton en 2003 (lot 4007) et de nombreux manuscrits du recueil sont conservés à la bibliothèque littéraire Jacques Doucet

Nous remercions Monsieur Étienne-Alain Hubert pour son aide précieuse