Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des plus excellens peintres anciens et modernes

Histoire d’un texte

Depuis l’édition de 1666, les Entretiens s’ouvrent sur une dédicace à Colbert qui remplaçait celle adressée à Fouquet dans la première version de De l’origine de la peinture (1660). Colbert y est maintenant loué pour sa politique et son action en faveur des arts. Félibien le remercie de l’intérêt qu’il porte à son œuvre et pour sa nomination de 1666.

Si c’est bien chez Félibien qu’il faut “aller chercher l’expression la plus complète de la pensée artistique du XVIIe siècle” (J. Thuillier), l’organisation même des différents Entretiens, dont l’idée est antérieure à 1660, s’avère compliquée à saisir tant le projet, étendu sur plus de vingt ans, changea plusieurs fois d’axe.

Félibien avait rapporté de Rome une copie du Traité de la peinture de Léonard de Vinci dont le manuscrit était conservé dans la bibliothèque des Barberini à Rome. Il ne voulut pas faire concurrence à la traduction de Fréart de Chambray publiée en 1651. Jacques Thuillier remarque que son “succès resta limité”, principalement à cause de la forme rigide et savante du Traité de Vinci. La traduction de Fréart de Chambray ne trouva donc qu’un écho modeste.

Constatant qu’il n’existait pas d’histoire des arts à la française, Félibien choisit de privilégier la forme de l’Entretien et de la Conversation qu’avaient déjà adoptée avant lui Chapelain, Sarasin, Madeleine de Scudéry dans Clélie, ou surtout Galilée avec ses Dialogo et Honoré d’Urfé dans l’Astrée. Le texte De l’origine de la peinture, avec le sous-titre Dialogues (1660), offre sans doute la première version imprimée du projet. Ce dernier devait s’articuler autour de deux parties égales consacrées l’une aux maîtres anciens, l’autre aux peintres modernes, sur le modèle des Vite de Vasari. Félibien reprend le projet en 1666 et publie les deux premiers Entretiens. Il est alors “décidé à introduire des développements plus importants sur les préceptes de l’art : ils prendront une place considérable dès les Entretiens III et IV (1672). D’autre part, le dessein historique s’élargit (…) Félibien songe à étendre la partie moderne sur six ou huit Entretiens, le dernier devant être consacré à Poussin (…) l’honneur et la gloire de notre nation” (art. cit., p. 88).

Cette Vie de Poussin par Félibien est la troisième grande biographie du peintre disparu, après celles de Giovanni Bellori (1672) et de Joachim von Sandrart (1675). Selon Jacques Thuillier, elle est “le premier exemple d’une monographie moderne unissant la biographie à un catalogue critique” (En Français dans le texte).

À ce moment-là, Félibien découvre la nécessité d’ouvrir son projet à l’ensemble de l’art européen, de dépasser le strict cadre français pour traiter aussi des peintures du Nord et de l’Italie. En même temps, le couronnement de l’ouvrage n’est plus la seule Vie de Poussin mais bien celles des artistes de l’entourage du peintre et de ses héritiers français. Ce seront les Entretiens IX et X publiés en 1688 au bout desquels, à la fin, Félibien “plaque de façon un peu artificielle, ce fronton poétique que constitue le Songe de Polymathe” (J. Thuillier). Ces changements d’axe conduiront Félibien à réfléchir à une nouvelle présentation de son œuvre, sous une forme complète, compacte et définitive. Ce sera cette première édition collective en deux volumes pour laquelle il prend un privilège le 23 septembre 1686, celui de 1663 ayant expiré.

Importance du texte

Pour la souligner, rien ne remplace la notice de Jacques Thuillier publiée dans En Français dans le texte :

“Peu de livre, davantage que les Entretiens de Félibien, procèdent de la rencontre opportune entre la demande d’une époque et la personnalité d’un auteur. Le XVIe siècle français s’était passionné pour les arts (…) Lorsque, le drame des guerres civiles effacé, dans l’entourage de Marie de Médicis, puis de Richelieu, le mécénat et le goût de collectionner reprirent de plus belle, amateurs et gens du monde ne disposaient toujours d’aucun ouvrage français leur apportant quelques lumières sur les arts et leur histoire. Il fallait se reporter aux ouvrages italiens ou nordiques, bornés à la production locale. Le génie de Félibien fut de répondre à cette demande (…) en proposant pour la première fois un livre à valeur universelle, qui fît sa juste place à l’art de chaque pays, dans une langue claire, sans tomber dans les récentes techniques ni la glose pédante. Il était seul en pouvoir de l’écrire.”

Enfin, le style de l’auteur a toujours été reconnu par ses pairs, par la haute administration et par la Cour, comme l’un des meilleurs de son temps. Sa Vie de Poussin récemment republiée, se lit comme un délice de classicisme.

Rareté

Cette structure gigogne a rendu extrêmement rare l’apparition d’exemplaires de choix de ce texte fondamental. Nous ne connaissons pas aujourd’hui d’exemplaire en maroquin d’époque relié uniformément des cinq parties publiées séparément sur vingt-deux ans, ni dans le marché des ventes aux enchères, ni dans celui des exemplaires passés dans le commerce (fichier Berès), ni dans les collections publiques. De la première édition collective en deux volumes, cet exemplaire est le seul aujourd’hui connu en maroquin aux armes d’un personnage de premier plan, à la fois ministre et mécène (sources : RBH, Gazette de Drouot, ABPC, fichier Berès, Vialibri).

Cet exemplaire a été luxueusement relié pour Jérôme Phélypeaux de Pontchartrain (1674-1747). Il cumula les postes de secrétaire d’État à la Marine et de la Maison du Roi. Il était fils de Louis Phélypeaux, Chancelier et Gardes des Sceaux. Jérôme Phélypeaux appartient à l’une des lignées les plus prestigieuses de la monarchie administrative française qui, de 1610 à 1781, comptera onze ministres. Après les morts de Colbert en 1683 et de Louvois en 1691, c’est le clan Phélypeaux qui occupa jusqu’en 1715 le devant de la scène dans le système de Cour et tint les rênes de l’administration. Les hommes de pouvoir, ou hantant les allées du pouvoir, étaient en effet “moins des individualités que des membres de familles, de lignages, enserrés par des liens de clientèle et de fidélité” (Denis Richet, La France moderne : l’esprit des institutions, Paris, 1973, p. 80).

Saint-Simon, toujours aussi partial et délicieux, a employé l’expression vinaigrée “le bonheur de s’appeler Phélypeaux” à propos de Jérôme de Pontchartrain, si vilipendé dans ses Mémoires. “Cet ex-bacha si rude et si superbe” (Saint-Simon) fut disgracié sans ménagement par le Régent et la réaction aristocratique de 1715.

Il était donc bien normal qu’il possédât un exemplaire luxueux des Entretiens d’André Félibien. Phélypeaux fut aussi un amateur d’art important et sa collection fut vendue à sa mort par Mariette : Catalogue des tableaux, des bustes et autres ouvrages de sculpture en marbre, et des bronzes du cabinet de M. le Comte de Pontchartrain dont la vente se fera au plus offrant et dernier enchérisseur à l'Hôtel de Pontchartrain, rue Neuve des Petits-Champs (Paris, 1747).