Le Labyrinte de Versailles

Ces trente-neuf fables en prose de Charles Perrault, d’après Ésope, sont accompagnées de commentaires sur les rochers, treillages, fontaines et autres cabinets de verdure qui formaient le célèbre labyrinthe de Versailles que Louis XIV aimait à faire visiter. Conçu par Le Nôtre, Le Brun, Perrault et La Fontaine, le Labyrinthe aurait dû être créé pour Nicolas Fouquet à Vaux. Après la disgrâce de 1661, le Roi reprit le projet à son compte pour Versailles. Il en écarta le pauvre La Fontaine qui avait pris la défense de son mécène. Le Labyrinthe fut donc réalisé entre 1664 et 1672 sur un projet dessiné par Le Nôtre. Il fut détruit sous le règne de Louis XVI et remplacé par le Bosquet de la Reine. Le site originel comprenait trente-neuf fontaines décorées de figures de plomb peintes d’après les dessins de Charles Le Brun. Sur ces sculptures, étaient reproduits en lettres d'or, les quatrains des fables de Benserade, écrivain à la mode, protégé de Richelieu et de Mazarin, qui eut avec Voiture une querelle célèbre. Molière pourfendit Benserade dans son Sicilien. Ces années 1664-1672 sont celles où La Fontaine conçoit ses propres Fables.

C’est l’un des très jolis ouvrages illustrés de Sébastien Le Clerc. Il est précédé par l’introduction et le commentaire de Perrault, publié dans la collection du Cabinet du Roi destinée à célébrer les grandes réalisations du règne du Roi Soleil. À la suite du plan gravé, les quarante planches montrent l'étonnant détail des compositions botaniques et architecturales imaginées par les architectes de Louis XIV.

Entre tous les Bocages du petit Parc de Versailles, écrit Perrault dans la préface, celuy qu'on nomme le Labyrinte, est sur tout recommandable par la nouveauté du dessein, & par le nombre & la diversité de ses Fontaines… afin que ceux qui s'y perdent, puissent se perdre agréablement, il n'y a point de détour qui ne présente plusieurs Fontaines en mesme temps à la veûë, en sorte qu'à chaque pas on est surpris par quelque nouvel objet.

La numérotation des planches suit la numérotation des fontaines telle que fixée sur le plan gravé, en sorte que ce livre superbe servait de guide au visiteur : l’ordre des pages suit l’ordre géométrique de la promenade. Le Labyrinthe est avec le Poliphile édité par Alde en 1499 l’un des grands ouvrages programmatiques de l’histoire des jardins : s’y mêlent à chaque fois, avec une rare harmonie, les arts florissants d’une époque (poésie, sculpture, musique) dans une herméneutique révélée d’emblée par un livre raffiné.