Pierre-Ambroise-François CHODERLOS DE LACLOS

Une carrière militaire et intellectuelle

Né à Amiens en 1741, Pierre-Ambroise-François Choderlos de Laclos entre très jeune dans l’armée, où il gravit progressivement les échelons. Curieux, cultivé, engagé dans les débats de son temps, il fréquente les salons et s’intéresse aux réformes éducatives, notamment à la condition des femmes. Il est membre de plusieurs loges maçonniques et se montre favorable aux idées nouvelles.

C’est en 1782 qu’il publie anonymement Les Liaisons dangereuses, roman épistolaire conçu, selon ses mots, « pour faire un ouvrage qui sortît de la route ordinaire, qui fît du bruit ». Le bruit, en effet, fut considérable.

Les Liaisons dangereuses : un roman à part

Le roman met en scène la correspondance manipulatrice entre la marquise de Merteuil et le vicomte de Valmont, deux libertins aristocrates engagés dans une guerre d’orgueil, de pouvoir et de corruption morale. À travers un dispositif d’une redoutable efficacité — plus de cent lettres croisées entre une dizaine de personnages — Laclos construit une mécanique romanesque implacable, où la manipulation devient un art.

Derrière le masque du libertinage, le roman dévoile une critique sévère de l’aristocratie décadente, et surtout une réflexion moderne sur les rapports de genre, les stratégies sociales et la violence symbolique exercée au nom du désir ou du rang.

Les Liaisons dangereuses furent saluées autant que décriées. Œuvre scandaleuse pour certains, chef-d’œuvre littéraire pour d’autres, le livre connaîtra un succès immédiat et durable, et sera rapidement réédité, contrefait, commenté, interdit, puis redécouvert avec admiration par les romantiques, les naturalistes et les psychanalystes.

Un écrivain politique et discret

Après la parution des Liaisons, Laclos reprend ses fonctions militaires. Sous la Révolution, il soutient activement les idées républicaines, se rapproche de figures telles que le duc d'Orléans ou Bonaparte, et poursuit une carrière administrative dans l’ombre des événements. Il meurt en 1803 à Tarente, en Italie, où il dirigeait des travaux de fortification.

Si son œuvre littéraire se limite à un seul roman majeur, elle suffit à faire de lui un classique. Les Liaisons dangereuses ont inspiré d’innombrables adaptations (cinéma, théâtre, télévision), et restent étudiées comme un sommet de la littérature française.

Laclos et le livre ancien

Les éditions originales de Les Liaisons dangereuses, notamment celles publiées en 1782 chez Durand à Paris, sont particulièrement prisées des bibliophiles. On en compte plusieurs tirages, tous rares, certains comportant des variantes typographiques ou des erreurs corrigées qui passionnent les collectionneurs.

Il existe aussi de nombreuses éditions illustrées du XIXe siècle, notamment celles ornées de gravures de Monnet, Fragonard ou Moreau le Jeune, qui témoignent de la fascination durable exercée par le roman.

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