Abolition de l’esclavage. Examen critique des préjugés contre la couleur des Africains et des sang-mêlés

Nelly Schmidt, célèbre historienne de l’esclavage et de ses abolitions, présentait ainsi cet ouvrage majeur dans l’histoire de l’antiesclavagisme, lors de l’exposition En français dans le texte à la Bibliothèque nationale de France en 1990 :

“Au terme de deux voyages au Mexique, aux États-Unis, à Cuba en 1829-1830 puis dans l’ensemble des Caraïbes insulaires en 1840-1841, Schœlcher publia une série d’ouvrages et d’articles déterminants pour la connaissance des sociétés de cette région du monde. Il y préconisait l’abolition de l’esclavage et soumit les systèmes coloniaux à une rigoureuse analyse critique. Citons notamment De l’Esclavage des Noirsetde la législation coloniale (1833), Abolition de l’esclavage (1840), Des Colonies françaises. Abolition immédiate de l’esclavage (1842), Colonies étrangères et Haïti (1842-1843) et Histoire de l’esclavage pendant les deux dernières années (1847). [… ] Abolition de l’esclavage ; examen critique des préjugés contre la couleur des Africains et des sang-mêlés, dédié « Au peuple », valut à Victor Schœlcher [1804-1893] le prix de la Société des Amis des Noirs, en réponse à la question posée par l’Abbé Grégoire [1750-1831] dans son testament : « Quels seraient les moyens d’extirper le préjugé injuste et barbare des blancs contre la couleur des Africains et des sang-mêlés ? ». La réponse de Schœlcher en 1840 [… ] se fondait à la fois sur les rapports de voyages et missions en Afrique notamment publiés par des Britanniques, sur ses propres observations des sociétés coloniales aux Caraïbes et sur ces conceptions sociales et politiques républicaines.”

Adolphe Gatine (1805-1864), destinataire de l’envoi de cet exemplaire, devint avocat à la Cour de Paris en 1827. Il s’intéressa très vite à la cause de l’abolition de l’esclavage. Il signa dès 1831 une pétition à la Chambre des députés pour permettre le droit aux esclaves de se pourvoir en cassation. C’est cependant un contentieux juridique qui révélera Gatine : la fameuse “Affaire Virginie” de 1841. Une esclave, prénommée “Virginie”, avait été libérée par testament à la mort de sa maîtresse, mais rien n’avait été spécifié pour ses enfants. Gatine utilisa l’article 47 du Code noir de 1685 suivant lequel : “l’enfant impubère ne peut être séparé de sa mère.” La Cour de Cassation prit position en faveur de la requérante et son arrêt fit jurisprudence en actant qu’il s’agissait là : “d’une loi d’humanité conforme aux principes du droit naturel qui ne veut pas que les enfants soient privés des soins de leurs parents.” Ce triomphe juridique faisant valoir l’humanité des esclaves permit à Gatine d’être associé à la Commission pour l’abolition de l’esclavage de mars-avril 1848. Puis, ce fut à la demande de Schœlcher que Gatine fut désigné commissaire général de l’île de la Guadeloupe, immédiatement après l’acte d’abolition.

Cet exemplaire réunit, par son envoi, deux importantes figures abolitionnistes, à un moment charnière dans l’histoire de la Deuxième République, Schœlcher et Gatine ayant tous deux concouru directement à la signature du décret d’abolition du 27 avril 1848, mettant fin à l’esclavage sur tous les territoires français.