La Practicque et enchiridion des causes criminelles, illustrée par plusieurs elegantes figures... fort utile & nécessaire à tous Souverains, Baillifs, Escoutestes, Mayeurs, & aultres Justiciers & Officiers

Cet ouvrage de droit fameux par son illustration - et les livres juridiques en sont le plus souvent dépourvus - fut d’abord publié en latin en 1554 avec cinquante-sept gravures. Ici, le texte d’origine a été légèrement réduit. J.-C. Brunet lui-même dans son Manuel attache peu d’importance à l’année de publication de l’édition originale française puisqu’il la laisse indécise, “1554 ou 1555”, lorsqu’il décrit l’ouvrage. Les rares exemplaires rencontrés à la date de 1555 sont identiques à ceux datés de 1554, à l’exception de la modification du millésime.

Josse de Damhouder (1507-1581) était un brillant juriste d’origine flamande. Il fut docteur en droit de l’université d’Orléans puis retourna à Bruges. Il devint conseiller des Finances de Charles Quint. Philippe II l’éleva aux plus hautes charges de justice des anciens Pays-Bas. Son œuvre juridique connut un immense succès attesté par de nombreuses éditions. Il ne s’agissait pas simplement d’illustrer les pratiques de la procédure civile mais surtout d’unifier des coutumes dans un seul manuel :

“À l’époque où Damhouder vivait à Bruges, les lois criminelles (…) n’étaient pas réunies en un corps de droit (…) Des habitants éclairés de Bruges (…) l’engagèrent à réunir la pratique criminelle du temps en un corps d’ouvrage clair et succinct” (A. Dinaux, Archives littéraires et historiques du nord de la France, t. I, Valenciennes, 1829, p. 190)

Le projet d’illustration avait démarré bien avant l’édition originale latine ; l’une des planches porte ainsi la date de 1551 (E2). Tous les cas juridiques ne purent donc être illustrés contrairement à l’ambition d’origine ; l’auteur avait divisé son travail en 152 chapitres ; il espérait les illustrer de 152 gravures. Dans une sorte de post face, il évoque “la tardive oisiveté des ouvriers” en charge de la gravure, ou encore “la tardiveté & paresse des peintres, & tailleurs [qui] m’ont contrainct d’abbrevier” (p. 366).

Josse de Damhoudere fournit ici un exposé systématique de la procédure civile telle qu’elle était pratiquée au début du XVIe siècle au Conseil de Flandre et au Grand Conseil de Malines. Il était persuadé que les “Enffans de nostre temps sont pires que parcydevant” (Y1v). Le texte se présente comme une sorte de manuel exposant, sans digressions doctrinales ou inutiles, le cheminement de la procédure civile. Il constitue un véritable guide pratique précieux, sinon indispensable, pour celui qui cherche à comprendre la procédure applicable devant les tribunaux.

L’illustration des cinquante-six gravures est très réaliste. Deux d’entre elles sont carrément licencieuses : De stupre ou paillardise commise avec femme mariée, ou à marier (ch. XCII), et De fornication (ch. XCIII). Le recensement des crimes, les explications détaillées de leur nature et les illustrations donnent une image vivante des mœurs du temps. Des faulx monnoyers, De parricide, D’occision de soy mesmes, ou de soy mesmes tuer, D’adultère, De permission d’adultère, De macquereaux, & macquerelage, D’inceste, De ravissement et de nombreuses autres constituent autant de charmantes saynètes.

L’auteur fait aussi l’apologie de la torture dans le but de soutirer des aveux ; il recommande de pratiquer “la manière de géhenner modérément” (p. 62).