Atala. René

René parut la première fois en 1802, dans Le Génie du christianisme. Chateaubriand l’en sépara dans les éditions suivantes et le réunit à Atala. Cette recomposition des premières œuvres de Chateaubriand révèle déjà l’ambition d’une œuvre organisée, construite et globale - qui trouvera bien sûr sa réalisation dans les Mémoires d’outre-tombe.

Atala fut imprimé douze fois entre 1801 et la version définitive illustrée, en 1805 (voir Infra). Ce décompte est tenu par Chateaubriand lui-même dans sa préface :

“Atala a été réimprimée onze fois : cinq fois séparément, et six fois dans le Génie du christianisme ; si l’on confrontait ces onze éditions, à peine en trouverait-on deux tout à fait semblables. La douzième que je publie aujourd’hui, a été revue avec le plus grand soin. J’ai consulté des amis prompts à me censurer ; j’ai pesé chaque phrase, examiné chaque mot. Le style, dégagé des épithètes qui l’embarrassaient, marche peut-être avec plus de naturel et de simplicité. J’ai mis plus d’ordre et de suite dans quelques idées ; j’ai fait disparaître jusqu’aux moindres incorrections de langage [...] J’ai passé quatre ans à revoir cet épisode, mais aussi il est tel qu’il doit rester. C’est la seule Atala que je reconnaîtrai à l’avenir” (pp. 10-11)

Les histoires d’Atala et de René sont fortement liées. Chateaubriand décida donc de les réunir :

“Imaginé lors du séjour de Chateaubriand à Londres et faisant directement suite à Atala, René met en scène un personnage principal en proie au “mal du siècle” et victime d’un amour incestueux pour sa sœur. Tout comme Atala, auquel il répond dans un jeu de miroirs, ce roman sert d’illustration aux théories défendues dans le Génie du christianisme, tout en préfigurant le romantisme à venir [...] Le choix de publier René d’abord au sein du Génie du christianisme, puis de l’insérer à la suite d’Atala fait sens : la scène où le père Souël raille les sentiments exacerbés de René évoque pour Chateaubriand l’impossibilité de soigner le “mal du siècle” par la religion, qui n’apporte qu’un secours relatif aux tourments du narrateur. C’est d’ailleurs ce qu’il précise dans la préface, en citant un long extrait d’un chapitre du Génie du christianisme intitulé “du vague des passions”” (BnF Essentiels).

Chateaubriand révélait surtout au monde, à travers ces deux premiers textes de fiction, réinventant au passage le récit d’Amérique qui prit son essor au XVIIIe siècle, la naissance d’un grand conteur doué d’un style remarquable :

“Où trouverai-je la vérité parmi une foule d’opinions contradictoires ? L’un vante mon sujet aux dépens de mon style ; l’autre approuve mon style, et désapprouve mon sujet” (préface, p. 5).