Contes et nouvelles de Marguerite de Valois, reine de Navarre. Mis en beau langage, accommodé au goût de ce temps

Marguerite de Valois (1492-1549), fille de Charles d'Orléans, duc d'Angoulême et de Louise de Savoie, sœur de François Ier, reçut à la cour de Louis XII une éducation choisie et raffinée. Duchesse d'Alençon par son premier mariage, elle épousa en 1527 Henri d'Albret, roi de Navarre dont elle eut une fille Jeanne d'Albret, future mère de Henri IV. Après avoir négocié la libération de son frère emprisonné lors du désastre de Pavie, Marguerite de Navarre joua un rôle de premier plan dans les affaires de l'État, notamment dans la lutte contre Charles Quint. Elle dut se retirer dans ses états à Odos et Nérac suite aux attaques de la Sorbonne, pour avoir favorisé les humanistes et les préréformés. Dans les années 1520, Marguerite de Navarre s'était rapprochée du Cénacle de Meaux dirigé par Guillaume Briçonnet, et s'avouait familière des recherches spirituelles de la Devotio moderna à la suite de Lefèvre d'Étaples, son directeur de conscience. Clément Marot était entré à son service dès 1513. Tous deux attirèrent en Navarre un groupe de poètes, d'artistes et d'intellectuels de renom souvent persécutés pour leurs opinions religieuses comme Étienne Dolet ou Calvin. Marguerite de Navarre fut ainsi "non seulement une grande mécène et une sympathisante des idées, évangélistes voire réformées, mais aussi un auteur de grand talent, comme en témoignent les Marguerites de la Marguerite" (Mignonne, allons voir si la rose... Fleurons de la bibliothèque poétique Jean Paul Barbier-Mueller, 2007, n° 96, p. 362). Sa poésie évolua d'une forme de libertinage spirituel à un mysticisme épuré. Marguerite, au fur et à mesure que son influence politique déclina, vit son rôle de protectrice des lettres augmenter. La publication des Marguerites de la Marguerite donna un éclat nouveau à la figure littéraire de cette Princesse.

Écrits par la sœur de François Ier à partir de 1542, les soixante-douze contes en prose de L’Heptaméron, inspirés du Décaméron de Boccace, décrivent un groupe de dames et de gentilshommes, qui, revenant d'une cure aux bains de Cauterets, dans les Pyrénées, sont arrêtés par les flots d'un gave sorti de son lit et passent sept jours ensemble à conter des histoires censées être véridiques. Celles-ci prennent des formes diverses, tantôt comique quand un Gascon fait passer un sabot pour un jambon en croûte, tantôt comédie psychologique dans les discours d'un capitaine qui n'ose parler d'amour à une jeune femme vertueuse, également violente dans les tableaux de suicides et de viols, de tourments intérieurs d'amants dédaignés ou séparés. La description des aventures des personnages est parfois aiguillée pour débattre de l'amour, de l'honneur ou de la vertu. Ainsi ces débats inaugurent en France l'art du dialogue mondain. Ayant vécu à la cour, la reine de Navarre mêle au jeu de la politique celui de la galanterie. Aussi trouve-t-on ici des anecdotes modernes puisées dans la société qui fut la sienne, avec une attention particulière portée aux masques, aux désirs, aux mensonges et aux ambitions, aux échecs comme aux succès. Cependant, tournée vers le Ciel et inquiète des exigences spirituelles que lui avaient enseignées Briçonnet et Lefèvre d’Étaples, ses histoires les plus scabreuses et les plus sombres sont placées sous le regard de Dieu. Une édition de ces contes parut d'abord en 1558 sous le titre Histoire des amans fortunez, mais, tronquée, le recueil ne comptait plus que soixante-sept des soixante-douze nouvelles, l'éditeur ayant supprimé les passages trop hardis. Cette édition de 1698, dont la remarquable illustration à l’eau-forte est attribuée à Romeyn de Hooghe, est la première édition illustrée de L’Heptaméron. Son succès fut tel, qu’on la réédita trois fois entre 1700 et 1723.