L’Arbre de science. Roman moderne

Maurice Maindron (1857-1911) fut écrivain et entomologiste. Il épousa en 1899 Hélène-Élisabeth de Heredia, l’aînée des trois filles de José-Maria de Heredia. Membre de la Société entomologique de France dès 1878, dont il deviendra président en 1910, Maindron fit de nombreux voyages (Nouvelle-Guinée, Sénégal, Inde, Indonésie, Somalie, Pakistan, Arabie). Ces missions étaient financées par le Muséum d’histoire natuelle ; Maindron s’occupait de récolter des insectes pour les collections. En partie autobiographique, L’Arbre de Science est le premier roman consacré au Muséum, sur le mode de la satire. Il décrit l’ascension d’un jeune arriviste, aide-naturaliste, qui, grâce à ses stratagèmes, parvient à décrocher à vingt-sept ans la chaire de mammalogie. Le texte s’attarde en tableaux pittoresques sur tous les employés et leurs rôles au sein de l’établissement, ainsi que sur les “voyageurs-naturalistes” dont Maindron faisait partie. “Pour le romancier, la recherche en histoire naturelle se trouve menacée par la pratique de l’enseignement, le professeur excluant le naturaliste [… ] Précisons qu’à l’époque où fut publié L’Arbre de science, le Muséum se cherchait une vocation entre science pure et enseignement.” (Philippe Jaussaud)

Henri Lavedan (1859-1940), destinataire de l’envoi, dirigea le journal belge L’Indépendant et collabora à l’Écho de Paris, au Figaro et au Gil Blas. Il obtint quelques grands succès, en tant qu’auteur dramatique, avec Une famille (1890) et Le Prince d'Aurec (1892). Il fut élu à l’Académie française en 1898.