Les Natchez [Œuvres complètes. Tome XIX. Tome XX]

“La Louisiane est française depuis que l’explorateur français René Robert Cavelier de La Salle a pris possession en 1682 de la région du delta du Mississippi au nom de Louis XIV. Ces terres qui semblent vierges ne sont pas pour autant inhabitées. Une des plus puissantes tribus indiennes, les Natchez, se révolte en 1729 en massacrant 238 Français. La répression est brutale et sanglante. Anéantis deux ans plus tard, les Natchez gardent une place dans la littérature grâce à Chateaubriand (1768-1848). D’avril à décembre 1791, Chateaubriand entreprend son grand voyage américain, qui le mène de la côte est (Baltimore, Philadelphie) aux chutes du Niagara. Après son passage dans l’armée des Princes, il s’exile en Angleterre de 1793 à 1800. Il écrit alors deux grands ouvrages en parallèle : l’Essai historique sur les révolutions, qui paraît en 1797, et Les Natchez, qu’il ne publia pas. “Je déposais, la nuit, la moisson de mes rêveries du jour dans l’Essai historique et dans Les Natchez. Les deux manuscrits marchaient de front...” (BnF Essentiels).

Les Natchez couronnent la trilogie des récits d’Amérique de Chateaubriand, avec Atala et René. Sa destinée est cependant différente des deux autres. Chateaubriand travailla près de trente ans sur son manuscrit des Natchez alors qu’il publia Atala et René dès son retour en France, en 1801 et 1802. Les Natchez forme en fait le cœur de l’aventure américaine de Chateaubriand ; les deux autres récits en sont des morceaux détachés, comme il l’explique dans la préface :

“Lorsqu’en 1800, je quittai l’Angleterre pour rentrer en France sous un nom supposé, je n’osai me charger d’un trop gros bagage : je laissai la plupart de mes manuscrits à Londres. Parmi ces manuscrits se trouvait celui des Natchez, dont je n’apportais à Paris que René, Atala, et quelques descriptions de l’Amérique.

Quatorze années s’écoulèrent avant que les communications avec la Grande-Bretagne ne rouvrissent. Je ne songeais guère à mes papiers dans le premier moment de la Restauration, et d’ailleurs comment les retrouver ? Ils étaient restés enfermés dans une malle, chez une Anglaise qui m’avait loué un petit appartement à Londres. J’avais oublié le nom de cette femme ; le nom de la rue, et le numéro de la maison où j’avais demeuré, étaient également sortis de ma mémoire.

Sur quelques renseignements vagues et même contradictoires, que je fis passer à Londres, MM. de Thuisy eurent la bonté de commencer des recherches ; ils les poursuivirent avec un zèle, une persévérance dont il y a très peu d’exemples [...] les manuscrits avaient été conservés ; la malle n’avait pas même été ouverte”.

Son récit des Natchez est enfin publié en 1826 dans les tomes XIX et XX de ses Œuvres complètes. C’est pourquoi les reliures que l’on trouve habituellement sur les Natchez portent une tomaison correspondant à leur place dans la série des volumes des Œuvres complètes. Cet exemplaire-ci, fait exceptionnel, a une tomaison propre (“1” et “2”) - ce que souligne Maurice Chalvet dans une note en tête du premier volume.