Terre des hommes

Terre des hommes regroupe huit textes autobiographiques: tous traitent de l'aviation et offrent une réflexion sur la condition humaine. Saint-Exupéry rend hommage à ses compagnons Mermoz et Guillaumet, relate son expérience dans le désert et revient sur l'accident qui faillit le tuer. Publié quasi simultanément en anglais chez Reynald & Hitchcock à New York, comme Le Petit Prince, l'ouvrage connut un immense et immédiat succès avec plus de deux millions d'exemplaires vendus. André Gide souffla à Saint-Exupéry l'architecture du livre en lui suggérant de ne pas écrire un récit linéaire “mais une sorte de [...] bouquet, une gerbe, sans tenir compte des lieux et du temps”. Le titre annonce le projet humaniste de Saint-Exupéry : "Être homme, c'est précisément être responsable [...] C'est sentir, en posant sa pierre, que l'on contribue à bâtir le monde".

Amaury de La Grange fut l’un des grands aviateurs français devenu célèbre par sa création de l’Institut aéronautique et école de pilotage Amaury de la Grange qui aujourd’hui encore forme les pilotes de ligne de nombreuses compagnies aériennes. Issu d’une famille de la noblesse du Nord de la France, il épouse Emily Sloane, fille de Henry T. Sloane (fils du fondateur des magasins new yorkais W. & J. Sloane). Ils seront les parents de Henry Louis de La Grange (1924-2017), le grand spécialiste et biographie de Gustav Mahler. Il est capitaine dans l’aviation française à partir de 1915. Il est élu sénateur du Nord en 1930 où il devient rapporteur du budget de l'Air en 1937 et vice-président de la commission de l'air à partir de 1938. Il siège en continu jusqu'en 1941. Du fait de sa compétence dans l'aéronautique, il est sollicité par le gouvernement. En 1935, il effectue une mission pour le gouvernement français afin de préparer l'établissement de liaisons transatlantiques aériennes aux États-Unis, puis au Royaume-Uni en 1936. À la fin novembre 1937, le gouvernement commande un rapport à Amaury de La Grange sur le délabrement de l’aviation française. Il confirme que si la France dispose de vingt-sept avions de chasse modernes, l'Allemagne en possède déjà 1.000. Il est nommé sous-secrétaire d'État au Commerce et à l'Industrie dans le cabinet Paul Reynaud du 21 mars au 10 mai 1940. Arrêté par la Gestapo, il est envoyé dans un camp spécial pour servir d'otage pour Hitler, puis déporté en Allemagne entre 1943 et 1945.

Au début de 1938, lorsque Saint-Exupéry traverse l’océan pour se rendre aux États-Unis, il est accompagné de son ami Amaury de La Grange, à l’époque Président de l’Aéro-club de France. Le fameux Caudron Simoun C630, acheté par Saint-Ex en 1935, voyage démonté dans les cales du paquebot Ile-de-France, avant de voler pour le raid aérien de New York vers la Terre de Feu, un défi de 14.000 kilomètres.