Vathek. Réimprimé sur l’original français

C’est après la publication de Pages, en 1891, que Mallarmé formula le souhaite de publier “une édition définitive courante de Vathek” chezPerrin. Il en rédigea un avertissement de circonstance :

“quelques années maintenant postérieurement, le cas se trouve de mettre l’œuvre en circulation, avec confiance ; et d’initier à cet ancien don inaperçu d’un étranger filial, pour qu’on accepte, le Public : il fallait, aidant au service avec gré rendu aux Lettres nationales, l’appoint d’une librairie, comme ayant un cachet traditionnel, et prompte à populariser. [… ] Mon avis est que le volume occupera dans les collections classiques, ayant la nouveauté en plus, parmi les Chefs-d’œuvre des Petits Maîtres, sa situation.”

André Hallays (1859-1930) fut avocat, journaliste, critique littéraire et chroniqueur. Le long article en question parut dans le Journal des débats du 27 août 1893, édition du soir, rubrique “Au jour le jour” :

“Vathek est est un conte arabe écrit en français par un Anglais, Beckford, à la fin du dix-huitième siècle. Traduit par l’auteur en sa langue maternelle, il fut vite populaire en Angleterre, tandis qu’en France il demeurait ignoré. M. Stéphane Mallarmé retrouva, il y a quelques années, un exemplaire de l’original français. Sous ce titre : Préface à Vathek, il publia, en 1876, un essai sur l’opuscule de Beckford. Aujourd’hui, il a placé cette étude en tête d’une réimpression de Vathek, parue chez l’éditeur Perrin.
Lisez Vathek qui est une belle féerie contée en une langue exquise. Puis, quand vous aurez terminé le conte de Beckford, lisez la préface de M. Mallarmé. Elle contient l’histoire d’une curieuse aventure bibliographique, un joli portrait de Beckford et quelques vues de critique très fines. Le style vous en semblera peut-être un peu bizarre. La prose de M. Mallarmé est sans doute moins obscure que ses vers. Néanmoins, vous vous heurterez encore, soyez-en prévenus, à des inversions peu ordinaires, à des tournures décevantes, à des jeux de syntaxe étonnants qui sont là pour rompre le rythme vulgaire de la prose cursive. L’écrivain, selon son esthétique habituelle, a voulu voiler sa pensée et éprouver ses lecteurs en leur imposant la tâche d’une sorte de traduction. Mais on peut, ici, se passer d’exégète. Surtout ne raillez point. C’est trop facile, en vérité. D’ailleurs mieux vaut ne plaisanter ni la prose, ni les vers de M. Mallarmé. À ce jeu futile et suranné, on risque d’éprouver de grands remords, si quelque hasard vient à vous mettre en présence du poète mystérieux. Ce jour-là, il est impossible de ne pas être subjugué par la grâce, la clarté, la noblesse de ses propos et de ne point respecter l’effort, peut-être illusoire, de l’artiste qui rêva des synthèses peut-être impossibles. [… ]
On peut, à propos du style de Vathek, faire une remarque [… ]. La prose de Beckford rappelle Voltaire et annonce Chateaubriand.”