Vie de Rancé

Entre les contemporains de l’Enchanteur, amis et ennemis, et la redécouverte de la Vie de Rancé dans la seconde moitié du XXe siècle, orchestrée par Julien Gracq et Roland Barthes, se glisse, par cet exemplaire, Robert de Montesquiou. Ce renouvellement de la lecture de Chateaubriand vers 1900 a été perçu par certains historiens de la littérature :

“C'est seulement à l'aube du vingtième siècle qu'une réaction favorable commence à s'esquisser. Si Jules Lemaître prend à son compte les critiques de Sainte-Beuve, il ne paraît plus tout à fait insensible au charme subtil de cette œuvre “décadente”. Dès lors, on songe à rapprocher Rancé des Mémoires d’outre-tombe et l’admiration va grandissant. Même, dans le livre de Chateaubriand presque octogénaire, M. Émile Henriot est “tenté de voir le chef-d’œuvre de l’écrivain” et ces mots, écrits en 1927, exagèrent à peine l’opinion commune à notre temps” (F. Letessier, cf. infra).

Montesquiou est bon lecteur. Il repère la célèbre phrase de Chateaubriand : “la vieillesse est une voyageuse de nuit : la terre lui est cachée ; elle ne découvre plus que le ciel” (pp. 16-17). L’auteur des Pas perdus, qui ne sont pas les Mémoires d’outre-tombe, n’en déplaise au dandy, est frappé par la splendeur rhétorique du style de Chateaubriand. Il indexe la fameuse phrase du parallèle entre Bonaparte et Rancé (Chateaubriand lui-même bien sûr, puisque la Vie de Rancé transpose celle de l’Enchanteur) : “il jalonnait le chemin de la gloire comme Rancé le chemin du ciel” (p. 38). L’idée de l’innéité de la vocation artistique, pressentie par François-René dès les premières pages de l’Essai sur les révolutions, réapparaît dans Rancé et se trouve marquée au crayon par Montesquiou : “quiconque est voué à l’avenir a au fond de sa vie un roman, pour donner naissance à la légende, mirage de l’histoire” (pp. 66-67). Montesquiou apprécie surtout la description nostalgique de Chambord.

Mais la notion de vacuité du temps inévitablement perdu marque Montesquiou. Il ne rate pas la célèbre phrase sur l’inanité du passé et des songes, au livre II : “Le cœur se brise à la séparation des songes, tant il y a peu de réalité dans l’homme” (p. 109) ou celle de la fin de ce même livre II : “je ne suis plus que le temps” (p. 161). En bien d’autres lieux qu’il conviendrait d’étudier, Montesquiou s’affirme comme un lecteur attentif de Chateaubriand. On regrette simplement que le dialogue avec Proust sur Rancé soit impossible. Si l’on sait que la mère de Proust lui lisait les Mémoires d’outre-tombe, si l’on sait aussi que l’auteur du Contre Sainte-Beuve connaissait “Chateaubriand les cheveux au vent”, on n’a pour autant aucune trace d’une lecture directe de la Vie de Rancé par Marcel Proust, d’où l’intérêt de cet exemplaire : il restitue ce climat intellectuel des années 1900 qui permit la redécouverte de l’un des chefs-d’œuvre du romantisme.