Les Vies des hommes illustres, grecs et romains, comparées l’une avec l’autre par Plutarque de Chaeronee

Édition définitive, avec toutes leurs révisions, des traductions françaises par Jacques Amyot des œuvres de Plutarque. L'humaniste a dédié les Vies au roi Henri II et les Œuvres morales à Charles IX. La Décade, qui complète les Vies de Plutarque par celles des dix empereurs romains, traduites en français par Antoine Allègre, est dédiée à Catherine de Médicis, veuve de Henri II et mère de Charles IX. À la fin des Vies, un supplément de 150 pages, paginé à part, contient en édition originale les traductions, par Charles Delécluze, des vies de Hannibal et de Scipion. Les Œuvres morales comprennent soixante essais qui traitent des sujets les plus variés, comme l'éducation des enfants, les avantages et les défauts de l'amitié, le génie de Socrate ou l'intelligence des animaux.

Amyot réussit à transformer la version de l'œuvre classique en une adaptation donnant naissance à un travail original. Il bannit de son texte termes archaïques, latinismes et italianismes très à la mode à la cour, comme s'il écrivait directement en français. Sa contribution à fixer la langue est considérable. Avec Rabelais et Calvin, c'est lui qui a su donner clarté, logique et vigueur à la langue française. Son influence sur la littérature fut très profonde et on l'appelait le Ronsard de la prose française." (En français dans le texte). La traduction des Vies de Plutarque servit de base à la traduction anglaise par North de cette œuvre qui contient la trame de certaines pièces de Shakespeare. Montaigne donnait à Amyot l'avantage sur tous les écrivains français "pour la naïveté et pureté de langage, en quoi il surpasse tous les autres". Cette traduction joua un rôle important dans la rédaction des Essais : "je lui sais gré d'avoir su tirer et choisir un livre si digne et si à propos pour en faire présent à son pays… nous autres ignorans étions perdus si ce livre ne nous eût relevés du bourbier… C'est notre bréviaire". (II, 4, éd. Villey, 1930, p. 65) L'ouvrage est élégamment imprimé en lettres rondes avec de jolies initiales ; c'est l'une des grandes productions de l'imprimeur du roi, Vascosan.

Cet exemplaire “Loménie de Brienne” a été très luxueusement relié à la fin du XVIIe siècle pour le fils du grand bibliophile, Louis-Henri de Loménie de Brienne (1636-1698). Les Vies de Plutarque ont exercé une influence profonde et durable sur l’esprit français. On connaît le célèbre début de la quatrième Promenade de Jean-Jacques Rousseau : "Dans le petit nombre de livres que je lis quelquefois encore, Plutarque est celui qui m'attache et me profite le plus. Ce fut la première de mon enfance, ce sera la dernière de ma vieillesse ; c'est presque le seul auteur que je n'ai jamais lu sans en tirer quelque fruit." (Les Rêveries du promeneur solitaire, Paris, 2002, p.73) Stendhal, lui-même, écrivait : "Plutarque, toujours et avant tout" (Journal, I, p. 109, édition de la Pléiade). Jean Racine possédait un exemplaire similaire qui est passé en vente en 2019 chez Christie’s dans la vente Ganay.