Le Premier (- Quart) volume des Croniques de France, d'Angleterre, d'Escoce, d'Espaigne, de Bretaigne, de Gascongne, de Flandres Et lieux circunvoisins

Jean Froissart naquit à Valenciennes vers 1337 et mourut à Chimay en 1404. À ces deux titres, il est originaire et meurt dans le comté de Hainaut, c’est-à-dire dans une province de langue française mais qui ne fut pas toujours française. Jean Froissart, vraisemblablement fils d’un peintre en armoiries, préféra jeune la poésie et les plaisirs au commerce. Il est vite repéré par Robert de Namur (1323-1391), époux d’Isabeau de Hainaut (1323-1361), qui devient son protecteur et lui commande en 1370 le Livre I des Chroniques dont Robert de Namur est le dédicataire. Namur emmène Froissart en Angleterre et le présente à sa belle-sœur Philippa de Hainaut, reine d’Angleterre par son mariage en 1327 avec le roi Édouard III (1312-1377). À partir de 1362, Froissart est nommé clerc de chambre de la reine Philippa et devient pour certains plus anglais que français. Charles Sorel, dans sa Bibliothèque françoise, dénoncera un Froissart trop proche des Anglais (Paris, 1667, p. 323). Il y a là une part de vérité : de récentes publications ont su montrer cet oubli du texte de Froissart dans les grandes collections princières françaises (cf. G. Croene, “The reception”..., art. cit. infra, p. 2). Mais Michel Zink a su nuancer ces taxinomies nationalistes qui rendraient Froissart plus anglais que français tant le fait national a peu d’importance pour l’écrivain : “son point de vue, à la différence de celui de beaucoup de chroniques à son époque, n’est pas celui d’une histoire nationale, il peut colorer son histoire ou telle rédaction de ses chroniques en fonction d’un commanditaire proanglais ou profrançais, mais lui-même écrit en freelance. Il n’est pas l’historien officiel d’un parti.” (M. Zink, op. cit., p. 50). Avec Froissart, l’historien ne s’érige jamais en “Maître de l’histoire”. Il ne détient aucune vérité mais prétend simplement témoigner ce qu’il a vu et entendu d’un conflit généralisé dont personne ne parvient plus à démêler les causes dans un théâtre d’opérations devenu européen, c’est-à-dire mondial pour l’époque.

Toujours à la recherche de l’information brute, Froissart effectue de nombreux voyages en Europe occidentale. En 1365, il est en Écosse aux côtés du roi David Bruce. En 1366, il est à Bruxelles à la cour de Wenceslas et Jeanne de Brabant, puis en Aquitaine auprès du Prince Noir, fils d’Édouard III. En 1368, il passe en Italie et séjourne à Milan, Bologne, Ferrare et Rome, puis en Savoie, avant de retourner à Bruxelles en 1369. À la mort de la reine Philippa en août 1369, il retourne en Hainaut et se rapproche de Wenceslas et Jeanne de Brabant, grâce auxquels il obtient avant 1373 la cure d'Estinnes-au-Mont. Commence alors la rédaction des Chroniques. À la mort du duc de Brabant en décembre 1383, c'est le comte de Blois, Guy II de Châtillon, qui devient le principal protecteur de l'écrivain, en lui obtenant notamment la charge de chanoine de Chimay. Pour informer ses livres II et III, Froissart voyage maintenant à travers la France, en particulier dans la région pyrénéenne, en Béarn à l'automne 1388, puis à Orthez à la cour du comte de Foix, Gaston Phébus lors de l'hiver 1388-1389. Il assiste au mariage de Jeanne de Boulogne avec le duc de Berry en juin 1389 dans la Sainte-Chapelle de Riom avant de passer par Avignon. Froissart se détache de la cour décadente de Guy de Châtillon vers 1391. La protection d'Aubert de Bavière et de Guillaume d'Ostrevant lui permet de poursuivre en Hainaut le travail touchant aux Chroniques, notamment la rédaction du livre IV et le deuxième remaniement du livre I. En 1395, le chroniqueur séjourne de nouveau quelques mois en Angleterre à la cour de Richard II dont il reviendra déçu. Ses dernières années, principalement consacrées à la poursuite de la rédaction des Chroniques, se passent probablement à Chimay, où Froissart meurt entre 1404 et 1410.

Froissart et Phébus

Le livre III des Chroniques est sans doute le plus aisé à lire pour un lecteur moderne. Froissart cherchait à comprendre les rapports entre les conflits hispano-portugais et anglo-français. Fidèle à sa quête des sources directes, il arrive à Orthez à la cour de Gaston Phébus le 25 novembre 1388, entendant l’interroger lui-même sur les sources et les déroulements du conflit hispanique. Froissart offre un témoignage remarquable et joyeux de la cour de Phébus auprès de laquelle il demeure douze semaines à s’entretenir avec "le gentil comte de Foix" dont les faits et gestes défrayaient toutes les cours. Le drame d’Orthez, Phébus ayant tué son fils, était particulièrement entouré de mystère. Ce séjour fut décisif pour le destin posthume de Phébus qui sut gagner la confiance du plus remarquable écrivain de son temps. De nombreuses miniatures dans les grands manuscrits enluminés de Froissart montrent l’auteur à la cour du comte de Foix.

"En cel état que je vous dis le comte de foix vivoit. Et quand de sa chambre à mie nuit venoit pour souper en la salle, devant lui avoit douze torches allumées que douze valets portoient ; et icelles douze torches étoient tenues devant sa table qui donnoient grande clarté en la salle ; laquelle salle étoit pleine de chevaliers et de écuyers, et toujours étoient à foison tables dressées pour souper qui souper vouloit. Nul ne parloit à lui à sa table s'il ne l'appeloit. Il mangeoit par coutume fors volaille, et en especial les ailes et les cuisses tant seulement, et guère aussi ne buvoit. Il prenoit en toutes menestrandie grand ébatement, car bien s'y connoissoit. Il faisoit devant lui ses clercs volontiers chanter chansons, rondeaux et virelais. Il séoit à table environ deux heures, et aussi il véoit volontiers étranges entremets, et iceux vus, tantôt les faisoit envoyer par les tables des chevaliers et des écuyers.” (Les Chroniques, édit. par Buchon, livre III, Paris, 1836, page 399).

La tradition manuscrite de l’édition originale.

Les quatre livres des Chroniques couvrent les années 1322-1400. Elles forment une des sources narratives essentielles pour la connaissance du monde occidental au XIVe siècle. Froissart raconte les événements de la guerre de Cent Ans mais aussi les révoltes populaires et les difficultés économiques qui ont marqué cette période du Moyen Âge. Plus de cent manuscrits de Froissart subsistent aujourd’hui. Ils sont ainsi beaucoup moins rares que l’édition originale imprimée. M. Godfried Croenen, l’un des rédacteurs et concepteurs du Froissart Online, a bien voulu nous préciser l’origine du texte de la première édition de Vérard, celle-ci. Nous citons ici son propos :

“En ce qui concerne la question de l’exemplaire de base utilisé par Vérard ou son typographe, ce manuscrit n’a pas été conservé pour autant qu'on sache, mais le texte de Vérard est proche d’un exemplaire conservé à Paris, BnF, mss. fr. 2665-2673, dont certains volumes sont disponibles en ligne ⁵. J’ai effectué l’analyse stemmatologique des deuxième et troisième livres. Ces recherches ont montré que, au moins pour cette partie des Chroniques, ce manuscrit est très proche de l’édition Vérard (pour le Livre III, v. mon article ⁶. Les variantes montrent que parfois les leçons de Vérard sont plus correctes/plus anciennes et parfois ce sont celles du manuscrit, ce qui mène à la conclusion que les deux témoins ont dû être copiés d’après une source commune (perdue). Les quelques sondages que j’ai faits pour le premier livre donnent la même impression. Je n’ai pas étudié le Livre IV, mais A. Varvaro, dans son étude et édition du Livre IV, classe ces deux témoins dans la même famille textuelle. Il prétend que mss. fr. 2672-3 et l’exemplaire perdu sur lequel est basée l’édition de Vérard (θ, thêta) sont tous deux copiés d’après un exemplaire perdu qu’il nomme η (êta).”

Froissart : source primaire de Shakespeare

Froissart doit beaucoup à l’Angleterre, à la cour d’Édouard III et de la reine Philipppa de Hainaut dont il devient clerc de chambre en 1362. En 1395, Froissart traverse à nouveau la Manche pour présenter ses poèmes à Richard II. Il trouvera l’Angleterre bien changée. Ce voyage fera l’objet du quatrième et dernier livre qui s’achève par la destitution et la mort du roi Richard II. Cet historien de la fin de chevalerie s’attache aussi aux ressorts psychologiques des personnages si bien que son texte apparaît au lecteur comme une action dramatique à part entière.

Froissart fut très tôt traduit en anglais : par Jean Bourchier, plus connu sous son titre de Lord Berners (1469-1533), demi-frère de Thomas Howard 3e duc de Norfolk. Lord Berners fut chancelier de Henri VIII. Sa traduction fut publiée en 1523-1525 en sorte que Froissart devint, pour le public anglais, l’autorité absolue pour les règnes d’Édouard III et de Richard II.

La pièce Édouard III est attribuée à Shakespeare quoique non incluse dans le First Folio. Elle décrit les victoires anglaises de Crécy (1346) et de Poitiers (1356) : “Roger Prior (1994) argues that the author, or one of the authors, of Edward III used the copy of the 1513 French edition owned and annotated by Henry Clark, Lord Hunsdon, patron of Shakespeare company at the time of that play production” (S. Gillespie, op. cit., p. 179).

Mais c’est surtout la tragédie de Richard II qui doit à Froissart. De nombreux traits du duc de Lancastre, Jean de Gand (1340-1399), fils d’Édouard III et de Philippa de Hainaut, ont été empruntés aux Croniques : “a reading of Froissart’s work could also have encouraged important overall emphases, including the sympathetic presentation of Richard in his fall and of the Queen as a figure of pathos” (S. Gillespie, op. cit., p. 180).

Le modèle romanesque chez Froissart : histoire et littérature

Mais, surtout, Jean Froissart n’est pas qu’un chroniqueur ou qu’un simple mémorialiste qui raconterait ce qui lui est arrivé. Si ses sources sont fiables, au sens moderne du terme, puisqu’il a lui-même questionné, interrogé et discuté avec les grands personnages de l’histoire qu’il a rencontrés, il n’obéit à aucune chronologie préétablie. Son récit de l’histoire ne suit pas le simple déroulement d’une chronologie. Froissart n’écrit la biographie de personne. Celui qui ne veut pas apparaître comme le Maître de l’histoire se veut surtout auteur et poète, c’est-à-dire véritablement écrivain. Les quatre livres des Croniques appartiennent ainsi de plain-pied aussi à la littérature française qu’à la littérature anglaise, c’est-à-dire à la littérature tout court.

Michel Zink, dans son remarquable article intitulé “Les Chroniques et le modèle romanesque” a su montrer à quel point la littérature et la fiction avaient fécondé l’écriture de l’histoire chez Froissart :

“Il est confronté à la nécessité de rendre sensible et en même temps de démêler la complexité de sa matière. Comment manifester le sens de ces entrelacs à la fois circonscrits et interminables de guerres, de fidélités, de trahisons, d’exploits, de crimes, de révoltes, de fastes, de misères, d’affaires familiales, dynastiques, et peu à peu nationales ? (...) Pour y parvenir, Froissart a recours au type d’écriture qui, de son temps, est par excellence producteur de sens : l’écriture romanesque, et plus précisément, celle de son époque, celle du roman en prose. Il lui emprunte deux traits caractéristiques. D’une part le procédé de composition, l’entrelacement, qui consiste à mener de front et à raconter alternativement les aventures de plusieurs personnages : “À présent le conte cesse de parler de X et revient à Y. Vous avez entendu comment Y a fait ceci ou cela...”. Ce procédé permet de faire entrer en résonance diverses séries d’événements qui se rencontrent, divergent, se croisent à nouveau plus loin (...) Il suggère ainsi le jeu du hasard et de la nécessité, et qu’il y a, derrière l’enchaînement de ces causalités multiples, un sens, dont leur complexité même laisse deviner la présence tout en le brouillant. L’autre trait caractéristique du roman est la mise en scène éclatante du monde chevaleresque et de ses valeurs. Non pas leur exaltation systématique, mais, sous l’apparence de cette exaltation, une interrogation permanente et des hésitations dont les romans du Graal - le modèle de tous les romans en prose - témoignent plus que tous les autres” (Froissart et son temps, op. cit., p. 51).”

L’écriture de l’histoire active le procédé de composition appelé “entrelacement” propre à la fiction depuis Homère et les romans du Graal. Si la vie des hommes n’est pas un roman, l’histoire se vit – et se lit – néanmoins comme un roman. La frontière entière entre l’épopée – au sens homérique – et l’histoire devient ainsi ténue. Les fictions extraordinaires du Graal proposent en outre un idéal-type mythologique à même de faire comprendre, par l’écart entre paix mythique et guerre bien réelle, l’horreur du mal dans lequel le monde se complaît. C’est sans doute cette dimension politique du mythe que l’Angleterre retiendra, s’appropriant la “matière de Bretagne”, et laissant au continent européen un autre idéal-type politique, celui de Charlemagne.