Les Provinciales ou les lettres escrites par Louis de Montalte à un Provincial de se amis & aux RR. PP. Jésuites : sur le sujet de la Morale, & de la Politique de ces Pères

Cette œuvre, qui exprime la polémique d'une époque, n'a pas eu le sort des pamphlets de son temps. Sans doute parce que Pascal, avec son génie, s'est posé les problèmes essentiels et a élevé le débat à un point qui intéresse l'homme de tous les temps. C'est surtout parce que les Provinciales sont un des plus purs chefs-d'œuvre de la langue française. Voltaire, dans Le Siècle de Louis XIV, les a appelées le premier livre de génie qu'on vit en prose, ajoutant que les premières lettres, valent les meilleures comédies de Molière. Madame de Sévigné elle-même écrit à Gilles Ménage le 12 septembre 1656 : “J’ai lu avec plaisir la onzième lettre des jansénistes. Il me semble qu’elle est fort belle (…) Cela divertit extrêmement en tous lieux, mais particulièrement à la campagne”. Ce premier chef-d'œuvre classique avait l’apparence parfaite de l’objectivité, l'auteur disparaissant derrière son sujet en présentant un pur objet de pensée.

Comme introduction au temps polémique des Provinciales, on lira dans cet exemplaire, avec profit et délice, la cinquième pièce jointe à ce recueil. Elle est faite d’extraits d’Antoine Escobar y Mendoza, le célèbre jésuite espagnol, le P. Escobar, que Pascal cite plus de soixante fois dans les Provinciales. Dans l’Extrait de plusieurs dangereuses propositions tirées… du premier tome… de la "Nouvelle théologie morale" d'Escobar, on trouvera la transformation orientée du fameux laxisme des jésuites. Ce retournement par les jansénistes des propositions jésuites est à l’origine des ridicules que trouveront Molière, Boileau et La Fontaine : “Qu’il est permis pour conserver sa voix de se faire Eunuque”… , “En combien de manières les valets peuvent servir aux débauches de leurs maîtres”… , “Qu’il est permis de louer sa maison à des femmes perdues, que l’on sait en devoir faire un lieu de débauche”… , “Qu’un homme qui est en réputation d’être fort débauché, ne pêche pas mortellement en sollicitant une femme sans intention d’exécuter ce qu’il propose” etc. De nos jours, le meilleur exposé de ce moment polémique de l’histoire intellectuelle de la France se trouve dans les pages du catalogue de l’exposition Blaise Pascal. Le cœur et la raison tenue à la BnF en 2016-2017.

Le texte capital des Provinciales, que les contemporains du grand penseur appelaient Les Petites Lettres, comprend dix-huit pièces, dont les dix premières portent, comme suscription, Lettre écrite par un provincial à un de ses amis. L'ouvrage est suivi d’une autre lettre authentique de Pascal, la Lettre au R. P. Annat, sur son écrit qui a pour titre, La bonne foy des jansenistes.

Ces lettres anonymes, imprimées au fur et à mesure de leur composition, ont été publiées entre le 23 janvier 1656 et le 24 mai 1657, puis réunies en recueil probablement par les soins de Nicole. Sous cette forme, elles reçurent un titre d'ensemble et le nom d'un auteur imaginaire, Louis de Montalte, célèbre pseudonyme anagramme de Pascal qu’il retournera de diverses manières, dont A. Dettonville. En quelques années, il en parut non seulement des éditions complètes des Provinciales mais aussi des traductions latine et anglaise.

En 1655, le duc de Liancourt, connu pour sa grande piété, s’était vu refuser la confession par le curé de Saint-Sulpice en raison de ses attaches avec Port Royal. Antoine Arnaud fut chargé de rédiger une lettre publique, qui parut en février 1655, pour stigmatiser la conduite du prêtre et où il s'opposait aux raisons que donnaient les ennemis de Port Royal pour tenter d'exclure ce mouvement de l'Église.

La protestation d'Arnaud fut attaquée par des pamphlets injurieux et une querelle s'ensuivit autour de l'Augustinus de Jansénius, condamné à Rome en 1653. Arnaud, déféré en Sorbonne devant la Faculté de Théologie, fut condamné tant sur la question de fait que sur celle de droit, ayant été censuré par une assemblée régulièrement constituée jusqu'à plus de quarante docteurs des ordres mendiants au lieu des huit qui avaient droit d'y assister. Les Messieurs de Port Royal passèrent dès lors pour être hérétiques. Arnaud composa une réponse qui ne parut pas satisfaisante et se tourna alors vers le jeune Pascal qui connaissait, mieux que lui, les moyens d'atteindre le public.

C'est en effet après la célèbre nuit du 23 novembre 1654, dont Pascal a conservé le souvenir dans le Mémorial, que l'écrivain, entré en janvier 1655 à Port Royal, apporte aux "solitaires" sa culture profane nourrie de grandes lectures, et tout son génie, comme en témoigne l'Entretien avec M. de Sacy. Sa finesse d’esprit permet à Pascal de s'adresser au "monde", de l'émouvoir et de le convaincre, et d'exposer à un vaste public les problèmes qui semblaient par leur nature n'être qu'affaire de théologiens. Cette révélation par la langue sera tout au bénéfice des Messieurs de Port Royal. La pieuse communauté avait grand besoin d'un défenseur qui pût s'adresser au monde et le faire juge de sa cause.

La Lettre écrite par un provincial à un de ses amis sur le sujet des disputes présentes de la Sorbonne eut un succès prodigieux. Pascal y raillait la Sorbonne et la lettre fut censurée. Pour chercher noise à Port Royal, tous les prétextes étaient bons. Le 29 janvier, Pascal, installé en face du collège de Clermont, avec toutes les sources documentaires fournies par Arnaud, achevait sa seconde Provinciale. Pascal cessa la polémique après la dix-huitième lettre. La lutte dura ainsi deux années et les Provinciales, définitivement condamnées par le parlement de Provence, furent mises à l'index. En 1660, un rapport d'une commission ecclésiastique au Conseil d'État faisait brûler la traduction latine du livre faite par Nicole, où l'on craignait de trouver une note du traducteur injurieuse pour la mémoire de Louis XIII. Mais les jansénistes triomphaient de leurs adversaires jésuites. Ils avaient mis au grand jour les ressorts de leur politique et exposé devant un immense public leurs "chicaneries" ; c'était cela qui comptait et c'était cela qui était l'œuvre personnelle de Pascal.

“Ainsi la bataille que les Provinciales allaient rapidement perdre sur le terrain des idées qu’elles entendaient défendre serait en revanche un triomphe sur celui du goût : l’échec des libelles devait s’effacer devant la réalité de l’œuvre littéraire ? Le champion de la grâce efficace serait racheté par la grâce du monde.” (Jean-Marc Chatelain)