Commentarii in Homeri Iliadem et Odysseam, en Grec. Édité par Nicolaus Majoranus

Cet exemplaire présente la particularité de posséder quatre pages de titres alors que l’on en rencontre habituellement que trois comme pour les exemplaires passés chez Sotheby’s (Londres, 7 juin 2017, lot 151) et Christie’s (Londres, 13 juin 2002, lot 30). Mais il lui manque les six feuillets de privilèges et dédicace au volume IV. En cela, il reproduit la structure de l’exemplaire de la librairie Hesketh and Ward présenté dans un catalogue de 1978 (fichier Berès). Le volume 2 digitalisé sur Hathitrust n’offre pas de page de titre (cf. https://babel.hathitrust.org/cgi/pt ?id=ien.35552000250349&seq=5) alors qu’ici elle est imprimée sur un feuillet isolé en π1. Le splendide exemplaire des quatre volumes en reliure à la grecque réalisée pour Henri II et conservé à la BnF ne présente qu’une seule page de titre, celle de l’index (cf. https://catalogue.bnf.fr/ark :/12148/cb304107544). Hormis le corps de texte lui-même qui est ici complet, les pièces supplémentaires présentées par les feuillets de titre, dédicace ou privilège peuvent donc varier d’un exemplaire à l’autre.

Ce livre célèbre est le plus bel exemple de la translation réussie à Rome de la tradition vénitienne des imprimeurs humanistes comme Alde Manuce et Zacharias Calliergis. L’activité concertée du cardinal Marcello Cervini (futur pape Marcel) et de l’imprimeur Antoine Blado aboutira à la création de la typographie vaticane.

Le texte d’Eustathe (v. 1150), connu comme l’homme le plus savant de son siècle et immense commentateur de Homère, était très attendu des amateurs. À chaque génération d’humanistes on annonçait sa publication. Il avait en effet réussi à faire entrer dans son commentaire sur Homère toute la matière élaborée par les grammairiens et commentateurs plus anciens. Érasme (1466-1536) le connaissait par un manuscrit qu’il avait utilisé à Venise. Après diverses tentatives, c’est Mathieu Devaris (1501-1570), élève de Jean Lascaris (1445-1535) et secrétaire du cardinal Ridolfi (1501-1550), qui mena à bien cette édition. Il utilisa les travaux préparatoires d’Arsenios Apostolis (1468-1535) pour le texte, et il compila les index du volume IV.

Ces quatre tomes sont imprimés dans un nouveau caractère grec inspiré de celui d’Alde Manuce. En réalité, il y eut deux gravures de caractères grecs tant la tâche était énorme et dura longtemps. Il y eut un grec 1. pour le volume I, gravé par Nicolà Sofiano, et un grec 2. pour les autres volumes, dessiné par Giovanni Onorio da Maglie qui était scriptor græcus, on dirait conservateur des manuscrits, à la Bibliothèque vaticane (cf. son manuscrit du commentaire d’Eustathe sur la Périégèse de Denys relié pour François Ier : https://archivesetmanuscrits.bnf.fr/ark :/12148/cc96510z). Les caractères furent gravés en deux tailles, une grande pour le texte et une plus petite pour le commentaire.

Notre ami René de Niclolaÿ nous écrit le présent texte :

"Né en 1115, mort en 1195, Eustathe est le principal acteur de la Renaissance byzantine sous la dynastie des Comnènes (1081-1185). Moine, puis diacre à Sainte-Sophie, il y enseigne la rhétorique. À partir de 1175 il est archevêque de Thessalonique, deuxième ville de l’Empire. Son oeuvre offre un témoignage de premier plan sur Byzance à son époque : il rédige notamment le discours funèbre pour l’empereur Manuel Ier Comnène, qui régna de 1143 à 1180, rétablissant l’Empire dans les Balkans, en Anatolie et face aux Croisés, ainsi qu’un récit de la prise de Thessalonique par les Normands en 1185. Les sources mentionnent sa grande popularité à Thessalonique, dans ces circonstances difficiles.

Très pieux, il est également le plus grand lettré de son temps. Selon une oraison funèbre, « tous les jeunes étudiant la littérature cherchaient sa compagnie, et sa maison était un temple des Muses, une Académie, un Portique et un Péripatos ».^[1] À la demande de ses étudiants, il rassemble la somme des connaissances de son temps sur Homère et Pindare dans ses « Commentaires » (parekbolai). Ses Commentaires sur Aristophane ont été perdus.

Aujourd’hui encore, les Commentaires d’Eustathe renseignent sur des expressions, des réalités, des allusions qu’on trouve dans la littérature grecque. Un exemple suffira : le récent livre d’André Laks sur les Lois de Platon (Plato’s Second Republic, Princeton University Press, 2023) utilise Eustathe pour comprendre l’expression « ligne sacrée » que Platon utilise dans son dialogue.

Les Commentaires d’Eustathe sont aussi révélateurs d’une façon de lire le Poète. Dans ses Commentaires à l’Odyssée, Eustathe défend Homère : ses récits sur Éole, les Cimmériens et Calypso ont, dit-il, un fondement réel. Éole, par exemple, est un marin expert : Homère n’a fait qu’exagérer en le représentant capturant les vents. L’Odyssée enseigne la vertu : Pénélope est récompensée pour sa fidélité, les prétendants punis pour leur injustice."

^[1] N. Wilson, Scholars of Byzantium, 1983, p. 197.