Préface à Vathek

Vathek, écrit par William Beckford en français, fut publié en 1787. Ce chef-d’œuvre de la littérature française, que Byron appelait sa bible, séduisit Stéphane Mallarmé. Il le fit précéder d’une préface et publia l’ensemble à la fin de mai de 1876, chez Adolphe Labitte. Il fit en outre et simultanément tirer à part 95 exemplaires de sa préface, à ses frais, tous hors commerce et destinés à être offerts.

Mallarmé avait plus d’une raison de s’attacher à Vathek, outre la séduction qu’exerçait, syndic de la chambre des libraires : il était le trisaïeul de Mallarmé. Ce dernier note ce détail avec complaisance dans sa préface et aussi dans une lettre à Paul Verlaine du 16 novembre 1885. Mallarmé confiait à son ami anglais Arthur O’Shaughnessy (qui l’avait aidé à consulter l’édition originale de l’ouvrage de Beckford à la British Library lors de son voyage de l'été 1874), que Vathek était "un des morceaux de prose que j’ai le plus soignés". Ces deux émouvants exemplaires portent un envoi de Mallarmé à son fils, Anatole (1871-1879), décédé prématurément à l’âge de huit ans, et à sa fille, Geneviève.

On connaît un autre exemplaire avec envoi à Anatole (Paris, 15 octobre 2015, n° 112).