Portrait photographique d'Émile Zola, de profil et en médaillon

Georges Charpentier (1846-1905) avait fait construire en 1886 une villa à Royan nommée Le Paradou qui devint l’un des lieux forts du roman La Faute de l’abbé Mouret. Zola, invité dès cette année, retourna dans la station balnéaire charentaise plusieurs fois, louant cette fois une villa, durant les étés 1887 et 1888. C’est Victor Billaud, journaliste, éditeur et imprimeur installé à Royan, originaire de Saint-Jean d’Angély, qui initia Zola à la photographie en 1888. L’écrivain s’y adonna avec passion, à Médan d’abord ou en Angleterre lors de son exil, de 1894 à sa mort. Passionné par la magie des mécanismes de la lumière, il dira : “c'est elle qui dessine autant qu'elle colore. C'est la vie elle-même.”