Evangelicae historiae imagines ex ordine Evangeliorum

Hieronymus Natalis, ou Jérôme Nadal (1507-1580), prêtre jésuite espagnol, fut l’un des plus proches disciples de saint Ignace de Loyola et l’un de ses premiers compagnons. Il est considéré comme le véritable premier théologien du courant jésuite qui allait marquer profondément l’Europe. Les Exercices spirituels comportent une forte dimension visuelle. Chaque sujet priant doit en effet s’imaginer dans une scène évangélique. Par exemple, il faut se faire enfant devant la Crèche. L’image et la représentation du sacré, la “composition de lieu”, jouent donc un rôle primordial dans la spiritualité ignatienne.

Peu de temps avant sa mort, Ignace demanda à Jérôme Nadal de concevoir un guide illustré pour apprendre aux novices jésuites la méditation ; ce furent ces Evangelicae Historiae Imagines, recueil de 153 gravures publié à Anvers en 1593. Nadal commanda les illustrations à plusieurs artistes, se réservant la rédaction des légendes. Celles-ci comportent le titre de la scène évangélique, et toute une série d'annotations qui expliquent, par des renvois de lettres insérées dans l'image, telle ou telle partie de la scène représentée. Le recueil suit l'ordre des contemplations données par Ignace dans les Exercices dont il devient ainsi un complément. Il aide le retraitant à rendre présente la scène qu'il contemple.

Cette suite de gravure exerça une influence considérable dans tous les continents du monde hispanique. Elle servit de modèle à de nombreuses missions jésuites, au point même d’être imprimée en Chine, par le P. João da Rocha, jésuite de Nankin, à l’époque de la dynastie Ming et du Song Nianzhu Guichen (Règles pour la récitation du Rosaire ; cf. https://colonialart.org/galleries/1#c71a-1134b).

“Ignace de Loyola (1491-1556) commanda - peu de temps avant sa mort - à son proche collaborateur et compagnon de première heure, le jésuite Jeronimo Nadal (Hieronymus Natalis) (1507-1580), la réalisation d'un livre illustrant des épisodes de l'Évangile accompagnés de légendes. Publié de façon posthume par les jésuites d'Anvers en 1593, ce recueil destiné à apprendre et à aider à la méditation fut l'un des livres illustrés les plus populaires et influents de la fin du XVIe siècle. Il connaitra une seconde publication deux ans plus tard sous le titre Adnotationes et Meditationes avec des textes de Nadal qui n'avait pu mener à bien cette entreprise. L'Evangelicae Historiae Imagines eut une influence considérable lors de l'évangélisation en terres étrangères. Les dessins ont été exécutés par les artistes romains, Giovanni Battista Fiammeri et Bernadino Passeri et les graveurs sont Hieronymus, Anton II et Johannes Wierix, Nicolaes de Bruyn, Karel van Mallery, Adriaen et Hans I Collaert. Un album constitué de 157 dessins de Passeri pour ce projet est conservé à la Bibliothèque royale de Belgique à Bruxelles. Quelques sujets ont plusieurs variantes dessinées et certaines feuilles ont été retouchées par Maerten de Vos, lui-même auteur de plusieurs dessins. Hieronymus Wierix en a également exécuté un”. (Site du Louvre)