Histoires naturelles de Jules Renard

Livre célèbre et réussi, illustré par Toulouse-Lautrec de 23 lithographies originales, dont une pour la couverture, et dont le tirage a été limité à 100 exemplaires. Ce grand livre d’artiste, l’un des premiers, antérieur au Daphnis et Chloé illustré par Bonnard et publié par Vollard, ne connut aucun succès lors de sa publication et, plusieurs années après, bon nombre d’exemplaires en étaient soldés.

"This book, now one of the great rarities of the late nineteenth century, was received very poorly when published and did not sell out until 1917. Not only does it contain some of Lautrec's finest illustration, but it is the prototype of nearly all modern bestiaries" (Garvey, The Artist and the Book, 304).

L’écrivain et le peintre, tous deux nés en 1864, se rencontrèrent le 24 novembre 1894 grâce à Tristan Bernard et à la suite du succès de Poil de Carotte. Jules Renard décrit à plusieurs reprises dans son Journal l’allure de Lautrec : "tout petit forgeron à binocle. Un petit sac à double compartiment où il met ses pauvres jambes. Des lèvres épaisses, et des mains comme celles qu'il dessine, avec des doigts écartés et osseux, des pouces en demi-cercles". Jules Renard visita l’atelier du peintre le 9 décembre 1894 et choisit vingt-deux textes parmi ses Histoires naturelles en ne s'attachant qu'aux humbles animaux connus de Poil de Carotte, comme le mouton, le lapin, le coq, le canard, l'araignée… "Ces courts récits sur les animaux demeurent de microscopiques comédies humaines" (François Chapon, Le Peintre et le Livre, p. 45). En 1898, Toulouse-Lautrec se rendit presque tous les jours au Jardin d'Acclimatation du Bois de Boulogne, observa et dessina. Il mourut deux ans après la publication de ce livre.

“Le terme de “livre d’artistes”, si souvent employé à tout hasard, trouve donc sa meilleure acception dans cette édition qui doit une grande part de sa réussite, non au dialogue supposé de l’auteur et de l’artiste - il y eut plutôt monologue [… ] - mais à l’affirmation par l’artiste de son point de vue envers et contre tout” et Antoine Coron souligne “l’acuité du regard de l’artiste, la vérité et l’humour des attitudes exprimées. Toutes qualités que Jules Renard a reconnues une fois le livre achevé, comme Picasso, plus tard, a examiné celui-ci avec attention lorsqu’il préparait les planches du Buffon [… ] Il ne fait pas de doute qu’Histoires naturelles se vendit mal, fut même tenu pour négligeable par les bibliophiles. L’un des révélateurs de ce jugement de valeur est l’absence pour cette édition de reliure contemporaine à décor. Tout au plus quelques cartonnages et demi-reliures [… ] Ce livre fut passé sous silence” (A. Coron).

Et l’auteur souligne alors que ce n’est qu’à la vente Descamps-Scrive en 1925 qu’apparut pour la première fois une grande reliure de Pierre Legrain sur ce livre (sur trois seulement, collection Rodolfo Molo). Elle fut adjugée au prix record de 8.000 francs, “les exemplaires brochés ne se vendaient guère plus de 600 francs” (A. Coron). C’est face à cette consécration bibliophilique qu’Albert Malle décida sans doute de constituer un exemplaire en lui adjoignant deux dessins originaux remarquables.