Das Buch genannt der Seüsse

Henri Suso (1296-1366) fut le plus proche disciple du célèbre mystique Maître Eckhart (1260-1328). Avec le prédicateur Johannes Tauler (1300-1361), ils furent les trois créateurs de l’École mystique rhénane dont l’enseignement se développa dans toute la vallée du Rhin, de la Suisse aux Pays-Bas. On parlera de mystique rhéno-flamande. Ce courant de pensée sera encore intensifié par Jean de Ruisbroeck (1293-1381) et par la Devotio moderna. Ils furent tous les trois des dominicains de la première heure qui “au début du XIVe siècle, surent recueillir l’enseignement prestigieux de Thomas d’Aquin à Paris et d’Albert le Grand à Cologne, pour le conjuguer avec des courants augustinien, dionysien, juif et arabe, et ériger l’édifice le plus étonnant de mystique spéculative qu’ait connu la tradition chrétienne” (P.-J. Labarrière et G. Jarczyk, op. cit., p. 5).

“Heinrich Seuse was an important medieval German mystic, "sometimes also referred to as Suso. He was an almost contemporary of Tauler, born in Konstanz or Überlingen, into a patrician family called von Berg, though he adopted his mother's surname. He joined the Dominican Konstanz at the age of thirteen and went to the Studium Generale in Cologne around 1324, where he was instructed by Eckhart. Although the main centre of his life was Konstanz and the area of the Upper Rhine, he also visited Aachen and the Netherlands, and spent his latter years in Ulm. While there is much uncertainty about the concrete details of Seuse’s life, we are copiously informed about the progress of his spiritual life through an autobiography written in the third person, aided (if not actually written) by his spiritual daughter Elsbeth Stagel, a nun at the convent of Töss, near Wingterthur. From this we learn, among other things, about the drastic mortifications that Seuse subjected himself to from the age of eighteen to forty, which included cutting the letters IHS on his breast, as well as other sufferings and slanders that he was exposed in later life… This autobiography, a lengthy document written in Seuse’s later years, opens the collection of his works, Das Buch genannt der Seusse, that was first published in 1482” (David Blamires, The Book of the Perfect Life, Walnut Creek, Altamira Press, p. 17).

Maître Eckhart, condamné par l’Église en 1329, son disciple Suso et la spiritualité rhénane furent les artisans d’une modernité, tout à la fois allemande et européenne. On en perçoit l’influence sous différentes formes à la fois chez Luther, dans l’idéalisme allemand ou chez Martin Heidegger. Plus proche de nous, on notera chez Suso la place faite aux femmes et au mysticisme féminin. La figure changeante de la Sagesse éternelle est, par exemple, tantôt représentée sous des traits féminins, tantôt sous des traits masculins. Dans la querelle entre le Pape et l’Empereur, Suso, en 1338, choisit le Pape. Il en perdit ses responsabilités dans les couvents dominicains de Constance, ville dominée par l’Empereur. Suso mena alors une vie difficile de prédicateur errant, s’adonnant à l’apostolat populaire qu’il affectionnait et à la direction spirituelle des moniales dominicaines. Élisabeth Stagel (1300-1360), dominicaine du couvent de Töss en Suisse, devint la fille spirituelle de Suso. Elle rédigea une bonne partie de sa Vie ; il lui écrivit les lettres qui forment le dernier livre du présent volume. À partir de 1349, Suso se retrouve à Ulm au couvent des dominicains réinstallé en 1348, car auparavant hostile à la cause impériale : “les dernières années de Suso se perdent dans les brumes”, écrit Pierre-Jean Labarrière. Suso est enterré au couvent des dominicains d’Augsbourg. Ils créent autour de Suso une vénération continue dont témoignera encore un siècle plus tard la présente publication d’Anton Sorg.

Il nous reste de Suso cinq textes : quatre en allemand, un en latin, et encore l’Horologium est-il largement dérivé de l’un des textes allemands. Vers 1362, soit peu de temps avant sa mort, Suso décide de regrouper ses quatre textes en langue allemande pour les éditer dans un recueil composé qu’il nomme l’Exemplar et dont ne sont venus à nous que quatorze manuscrits (partiellement) complets. Il fait figurer en premier lieu un prologue, soit une sorte de réflexion sur l’entreprise littéraire et spirituelle qu’il va entamer. Le premier de ces textes, la Vita (Seuses Leben) est un récit autobiographique. Relatant la vie du Serviteur de la Sagesse éternelle, Suso y raconte son expérience personnelle afin d’offrir à son lectorat (essentiellement féminin) un enseignement mystique et un modèle de perfection. Vient ensuite le Petit livre de la Sagesse éternelle (Büchlein der Ewigen Weisheit), une méditation sur la Passion du Christ prenant la forme d’un dialogue entre la Sagesse éternelle et son Disciple. Troisième ouvrage de l’Exemplar, le Petit livre de la vérité (Büchlein der Wahrheit) est un plaidoyer pour la mystique de Maître Eckhart. Et enfin, le quatrième livre, intitulé le Petit livre des lettres (Briefbüchlein) consiste en un recueil de correspondance entre Suso et ses moniales.

L’Exemplar n’a pas connu une large diffusion manuscrite. Quatorze copies du recueil furent produites tout au long du XVe siècle. Le témoin le plus ancien de l’Exemplar, le Ms. 2929 de la Bibliothèque universitaire de Strasbourg, date d’environ 1370, soit quelques années après la mort de Suso. Les treize autres manuscrits appartiennent à la seconde moitié du XVe siècle. Mais la spécificité de l’Exemplar réside dans son programme iconographique de onze dessins. Ils se retrouvent dans six des quatorze manuscrits conservés (dont le plus ancien), ainsi que dans les deux éditions imprimées. Témoin du succès des œuvres allemandes de Suso, l’Exemplar a en effet été imprimé à deux reprises. La première édition, celle d’Anton Sorg, se fonde sur le manuscrit de 1473, le “Cod. Guelf. 78.5 Aug. fol” de la Herzog August Bibliothek de Wolfenbüttel, dont elle reprend quasi à l’identique le contenu textuel et visuel. Ce manuscrit Wolfenbüttel, daté 1473, provient selon toute vraisemblance de la célèbre abbaye bénédictine des saints Ulrich et Afra à Augsbourg à laquelle se rattache la reliure de l’exemplaire Malle. Une vingtaine d’années plus tard, en 1512, Johann Otmar réédita à Ausgbourg l’Exemplar en l’accompagnant cette fois de gravures de Hans Schäufelein, dérivant de l’édition Sorg.
Si Suso accordait une valeur considérable aux images, il n’y a cependant aucune preuve tangible qu’il soit le concepteur unique du programme iconographique. Par valeur considérable, il faut entendre une sorte d’engagement vers un autre monde créée par l’image vers lequel le texte et ses métaphores verbales n’ouvrent pas. En un sens, l’image ici gravée tourne son spectateur vers une réalité intime qui n’est pas d’ordre réel.

“Suso uses these visual and literary discourses to establish Mary and Christ as role models for his readers to view and emulate. By doing so, the reader should gain compassion and wisdom, connecting them to the divine. Suso believed that the act of observing and contemplating an image of the Passion of Christ or the Compassion of the Virgin Mary could physically change the viewer. If this was repeated often enough, the ontological distance between visual subject and visual object grew smaller, to the point that holy persons like St. Francis even received Christ's wounds on their own bodies. This bodily pliability reflected a mental and spiritual pliability - just like the body, the Soul could grow closer to the image of Christ through prayer and meditation on the Passion, and thus become connected to the apophatic divine that Christ, as the truest image of the divine, is a mediator for.” (J. Christian Straubhaar-Jones, op. cit., p. 195)

L’artiste avait ainsi une connaissance profonde du texte, tant les liens entre textes et images sont étroits. Plusieurs passages du texte suggèrent toutefois que les images ont d’emblée fait partie du projet initial. Dans le prologue général, Suso mentionne les “images célestes qui précèdent et qui suivent” (“Und du himelschen bilde, du hie vor und na stand”). Des dessins sont effectivement placés avant et après le texte. L’Exemplar débute systématiquement par une image qui précède le prologue général. Les neuf dessins suivants sont insérés dans la Vita, le plus souvent directement après le passage textuel auquel ils sont liés. Ce premier texte du recueil se clôture par le dixième dessin du cycle, la célèbre “voie mystique” de Suso. On remarquera ainsi que le récit de la “Vita”, c’est-à-dire la progression du Serviteur vers l’union à Dieu, débute et s’achève par une image. Enfin, le onzième dessin est intégré au début du deuxième texte du recueil.

Soulignons pour finir que Suso est à la fois un théologien, un pédagogue et un poète à l’instar d’un Jean de La Croix. La grande originalité de sa rhétorique consiste à combiner dans un livre les images verbales et visuelles, chaque image devenant à la fois moyen de connaissance et moyen d’expression. On pourrait dire que, comme l’artiste vidéaste Bill Viola (qu’on sait fortement amateur de toutes sortes de mystiques, goût dont témoigne son œuvre intense), Suso cherche, selon la formule de Jeffrey Hamburger, à “suggérer le sans-image en recourant à des images” (cf. “Suggesting the imageless by the means of images”, op. cit.). Il s’agit alors bien avec Suso d’une pensée figurée par l’image dans un livre, en sorte que cet incunable remarquable dans la création de livres illustrés au XVe siècle - non pas le nième roman de chevalerie - s’apparente déjà à un remarquable livre de peintre où poésie et peinture expérimentent ensemble le même pouvoir d’émerveillement.