Voyage de la Corvette L’Astrolabe exécuté par ordre du Roi, pendant les années 1826-1827-1828

Jules Dumont d'Urville (1790-1842), né dans une famille normande, s’engage à dix-sept ans dans la marine. Au cours d’une expédition scientifique dans l'archipel grec est découverte la Vénus de Milo. Dumont d’Urville, chargé des observations d'histoire naturelle et de l'archéologie, est le premier à comprendre l’importance de cette statue. Il la signale par lettre à l’ambassadeur français à Constantinople (“La figure est très belle, et serait bien conservée si le bout du nez n’était pas entamé”), qui la fait acheter pour le Louvre.

Dumont d'Urville participe à plusieurs voyages d'exploration scientifique entre 1822 et 1840. Une circumnavigation à bord du navire La Coquille, entre 1822 et 1825, lui permet de rapporter au muséum d’Histoire Naturelle plusieurs centaines d’espèces de plantes et d’insectes. Il publie à son retour divers mémoires scientifiques et une Flore des Malouines.

Le premier grand voyage dirigé par Dumont d’Urville fut l’exploration des mers du Sud, de 1826 à 1829, à bord de L’Astrolabe (ex-Coquille) et de La Zélée. La double mission de l’expédition consistait à retrouver le lieu du naufrage de La Pérouse et reconnaître quatre mille lieues de côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, de la Nouvelle-Zélande et des îles Tonga et Fidji. La position de près de deux-cent îles ou îlots, dont une soixantaine n’avaient encore figuré sur aucune carte, sera aussi reconnue au cours de cette expédition. Dumont d’Urville rédige le récit proprement dit du Voyage (cinq volumes) et dresse les cartes. Le botaniste Pierre Adolphe Lesson, et les deux chirurgiens Jean René Quoy et Joseph Paul Gaimard se partagent l’histoire naturelle. Les Maoris et leurs embarcations sont étudiés et dessinés, le kiwi est aperçu pour la première fois par des Européens, le séjour de trois mois en Nouvelle-Guinée révèle des merveilles, comme un énorme papillon bleu-vert baptisé Ornithoptera Urvilla. Revenant en Nouvelle-Zélande en 1828, Dumont d’Urville retrouve les épaves de l’expédition de La Pérouse au large de Vanikoro, une île voisine des Salomon : “Nous voyons à douze ou quinze pieds de profondeur des ancres, des canons, des boulets, des plaques de plomb empâtés dans le corail”.

Dumont d’Urville rapporte des milliers de plantes et de spécimens de zoologie et d’entomologie. Les résultats de l’expédition dépassent cependant de loin l’histoire naturelle. Dumont d’Urville s’est intéressé à l’ethnographie. Sur la base d’une combinaison de critères géographiques, ethniques et linguistiques, il propose à la Société de géographie une classification des Maoris en Océaniens, Polynésiens, Micronésiens et Mélanésiens.

Entre 1837 et 1840, Dumont d’Urville effectuera un troisième et ultime voyage au cours duquel il atteindra l’Antarctique.

DARWIN : les voyages de Dumont d’Urville constituent une source maîtrisée par Charles Darwin. Ils sont cités de multiples fois dans sa correspondance. Ainsi, dans une lettre adressée à l’explorateur et botaniste Joseph Dalton Hooker (1817-1911), en mai 1845, Charles Darwin écrit : “I should not be surprised, that I have misunderstood you about D’Urville : I have seen the Voyage before the very last and I suspect the last one has never been published : I have read the Voyage in which he visited Vanikoro and found Peyrouse’s wreck”¹. L’exemplaire personnel de Charles Darwin est conservé à l’Université de Cambridge.²