Voyage pittoresque de Constantinople et des rives du Bosphore

En 1784, l’architecte et peintre lorrain Antoine Ignace Melling (1763-1831), âgé de vingt-et-un ans, se rend à Istanbul à la suite de l’ambassadeur de Russie. Il entre au service de la Princesse Hatice, sœur du sultan ottoman Selim III. Il réalise de nombreuses vues panoramiques de la ville et des rives du Bosphore, ainsi que divers ouvrages pour la Princesse Hatice : aménagement des jardins et des intérieurs de son palais, édification d’un nouveau palais en bord de mer, et même divers vêtements et bijoux. En 1795, Melling est nommé architecte impérial de Selim III. En tout, Melling passera dix-huit années à Istanbul, héritant du surnom de “peintre du Bosphore”, plus familier du palais ottoman que n'importe quel autre artiste occidental. En 1803, Melling retourne à Paris où Talleyrand et l’Impératrice Joséphine, impressionnés par son travail, favorisent sa publication. En 1804, un prospectus annonce la parution du Voyage pittoresque de Constantinople et des rives du Bosphore. En 1809, Melling crée un atelier de gravure pour reproduire ses vues d’Istanbul et les publier, pendant dix ans, sous forme de livraisons. En 1819, l’ouvrage est achevé. Le succès est retentissant : Melling fournit les premières vues intérieures et les plans des harems et des palais du sultan de Constaninople à la fin du XVIIIe siècle. À la même époque exactement, sous forme de livraisons également, paraît le Description de l’Égypte (1808-1817). Si le Voyage pittoresque de Constantinople est le fruit du travail d’un seul homme (contrairement à la Description de l’Égypte), ces deux ouvrages fournirent une connaissance de l’Orient à l’époque napoléonienne, en même temps qu’elles façonnèrent l’imaginaire de l’âge romantique.

Les exemplaires du Voyage pittoresque de Constantinople sont ordinairement reliés en deux volumes, l’un pour le texte, l’autre pour les planches - le volume de texte étant plus petit que celui de texte. L’habile relieur de cet exemplaire-ci a réussi à ne pas séparer les planches de leur texte explicatif en montant - pour ne pas les abîmer et harmoniser leur taille avec le texte - chacune des planches sur onglets.