Voyage dans la basse et la haute Égypte, pendant les campagnes du général Bonaparte

Le 19 mai 1798, Dominique Vivant Denon (1747-1825) embarque à Toulon à bord de la frégate Junon. Avec lui, sous la direction de Bonaparte, cinquante-quatre mille hommes s'apprêtent à conquérir l'Égypte. Vivant Denon suit d'abord l'armée dans sa pacification du Delta puis demande à accompagner la division du général Desaix lancée à la poursuite de Mourad Bey en Haute-Égypte afin de parfaire sa connaissance de l'Égypte ancienne. Pendant treize mois, de juillet 1798 à août 1799, au milieu des escarmouches continuelles opposant Français et Mamelouks, il observe, écrit et dessine, inlassablement. Plans, vues, temples et pyramides, scènes pittoresques, hiéroglyphes et détails architecturaux forment un ensemble iconographique sans équivalent qu’il rapporte avec lui à Paris.

Vivant Denon réalise quasiment tout seul cet ouvrage fondateur de l’égyptologie : il écrit le texte et grave lui-même les vues, scènes et plans qu’il a préalablement dessinés sur place. Le Voyage dans la basse et la haute Égypte résulte bien du travail d’un seul homme aux talents prodigieux. Son ouvrage paraît en 1802, devançant de quatre ans les premières livraisons de l’ouvrage collectif voulu par Bonaparte, la Description de l’Égypte. Le consul ne lui en tint pas rigueur puisqu’il le nomma directeur du Louvre et des musées nationaux dès 1802.